Fotos de precios de frutas y verduras, propuestas para aplicar ventajas del IVA a diversos productos o para regular precios y recargos, dudas sobre la calidad de la información que proporciona la oficina de estadística y colas a las puertas de nuevas cadenas minoristas. Los acontecimientos actuales del primer semestre de este año demuestran que tenemos un problema grave. Pero, ¿realmente entendemos su esencia y buscamos formas de solucionarlo cuando sea necesario?
La mayoría de las preguntas surgen cuando productos idénticos en Lituania cuestan entre un 10 y un 10% más que, por ejemplo, en la vecina Polonia. A veces estas diferencias pueden explicarse por diferentes impuestos al consumo, economías de escala o fluctuaciones de corto plazo: estacionalidad y promociones que atraen a los compradores. Sin embargo, a menudo surgen dudas naturales sobre si la competencia funciona como se describe en los libros de texto y si las autoridades supervisoras lituanas responsables tienen el poder suficiente para identificar y detener acuerdos ilegales que aumentan artificialmente los precios.
Sin embargo, habiendo notado una docena o una docena de productos insuficientemente caros, todavía no podemos sacar conclusiones sobre el nivel general de precios en el país. Según datos de la agencia europea de estadísticas Eurostat, los precios medios de los bienes de consumo en Lituania están cerca de la media de la UE, pero están por detrás en casi una quinta parte. Por supuesto, hay bienes como la ropa y el calzado cuyos precios ya son más altos que la media de la UE. Sin embargo, el nivel medio de precios de los servicios al consumidor en Lituania sigue siendo sólo del 42%. Media de la UE. El precio de los servicios educativos en Lituania es sólo un tercio del precio de dichos servicios en la UE. En Estonia, los servicios al consumidor representan alrededor del 45%. Más caro que en Lituania, por cierto, los salarios de los estonios también son más altos. Estas no son estadísticas alentadoras y mantener el status quo no debería convertirse en una aspiración.
Intentar bajar los precios por cualquier medio no sería un proceso natural y bienvenido. No existe, nunca ha existido y probablemente nunca existirá un país rico y próspero en el mundo en el que el nivel relativo de precios sea bajo. El aumento de la productividad en los sectores exportadores eleva los salarios dentro de ellos, y los sectores de servicios que compiten por trabajadores deben ponerse al día. Sin embargo, tienen oportunidades muy limitadas para aumentar la productividad, por lo que cuando los salarios aumentan, se ven obligados a aumentar también los precios. Los economistas llaman a este fenómeno efecto Penn-Balassa-Samuelson en honor a los científicos que lo estudiaron y describieron.
Además, no olvidemos que el precio es un mecanismo para señalar la calidad (o la falta de ella) de un producto y, sobre todo, de un servicio. Si un peluquero, un fontanero, un dentista, un contratista o un yesero ofrecen su servicio a un precio mucho mayor que el de un competidor, probablemente poco tenga que ver con las diferencias de precio de las herramientas de trabajo utilizadas. Es más probable que la diferencia en los precios de los servicios indique los resultados del trabajo futuro y la probabilidad de posibles sorpresas desagradables.
A menudo olvidamos otra razón obscena de las diferencias de precios. Si el coste de reparar un coche entre dos mecánicos diferentes es una quinta parte diferente, ¿será simplemente porque uno de ellos no es «codicioso»? Y si un vendedor en el mercado vende carne al 21%. más caro que el otro: ¿es tan diferente la calidad del servicio y del producto? ¿O tal vez algunos empresarios desprecian la obligación de pagar impuestos? Después de todo, no queremos que estos métodos hagan bajar los precios.
El criterio del precio se vuelve aún menos inequívoco cuando comenzamos a discutir los servicios educativos y de salud. ¿Busca el precio más bajo para el cuidado infantil? ¿Sospecharías que detrás del precio más elevado se esconde un mayor compromiso, una mejor calidad y un mejor futuro para tus hijos? Es fácil darse por vencido cuando se recuerda que la educación y los servicios educativos son «gratuitos» en Lituania. Pero se les paga: los servicios se pagan con cargo al presupuesto estatal. Con un presupuesto limitado se paga insuficientemente poco, por lo que a menudo tenemos motivos para quejarnos de la calidad insuficiente de los servicios. Lo mismo ocurre con nuestra asistencia sanitaria «gratuita»: sólo que el problema aquí no es la mala calidad, sino las primas.
El culto a los precios bajos ha llevado a una situación en la que muchos vendedores se sienten culpables si no ofrecen y los compradores se sienten estúpidos si no piden un descuento. Estos precios reducidos se vuelven muy opacos, engañosos e incluso discriminatorios para algunos consumidores. Además, vivir en un proceso constante de negociación y búsqueda de descuentos puede resultar muy agotador.
El bajo poder adquisitivo de la población es algo terrible que conduce a la pobreza, la delincuencia, la emigración u otras decisiones de vida subóptimas. Sin embargo, los intentos de aumentar el poder adquisitivo de la población centrándose sólo en los precios y no en los ingresos son un boomerang que nunca alcanza su objetivo y sigue golpeando dolorosamente en la frente de quienes lo lanzan.
Los precios bajos y congelados no son un valor absoluto y tienen consecuencias negativas fácilmente tangibles. Es fácil imaginar una situación en la que una empresa, al considerar inversiones para mejorar la calidad de los bienes, decide abandonarlas si duda de que los precios de los bienes puedan aumentar junto con la calidad de los bienes. Recordemos que las inversiones empresariales lituanas representan la proporción más pequeña del PIB de la región, y estamos últimos en términos de proporción de inversiones extranjeras directas atraídas en relación al PIB.
Pero hay otra consecuencia más desagradable. En el contexto de la gran atención prestada este año a los precios, tuvimos que escuchar la queja de un gerente de la empresa: una gran cadena minorista se niega a aceptar la producción si sus precios aumentan y, como resultado, la empresa no puede implementar el plan para aumentar los salarios de los empleados. Se cree ampliamente que los precios más altos conducen a mayores ganancias empresariales. Desafortunadamente, la mayoría de las veces, una reducción despiadada de precios conduce a salarios insuficientemente bajos… En la segunda mitad del año y en los próximos años, centrémonos en la solución real al problema del bajo poder adquisitivo de la población: el aumento de los ingresos.